NASA, Perseverance keşif aracının Jezero kraterinden topladığı kaya örneklerini geri getirmesi amacıyla tasarlanan Mars Örnek Geri Getirme Programı’nda önemli değişiklikler yaptı. İlk planına göre, ESA tarafından üretilen Örnek Getirme Aracı’nın Mars’a gönderilmesi bekleniyordu. Ancak yeni strateji, Perseverance’ın kendisinden yararlanarak örnekleri toplamak ve iki adet Ingenuity helikopteri ile bu süreci desteklemek üzerine odaklandı.
NASA ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA), birkaç yıl boyunca Örnek Geri Getirme Programı üzerinde ortak çalışmalar yürütmüştü. Başlangıçta, örneklerin toplanması için özel bir araç geliştirilmesi planlanmıştı. Ancak New York Times’ın aktardığı bilgilere göre, keşif aracının tasarımı büyüdü ve dönüş roketine bir iniş aracı sığmayacak hale geldi. Bu durum, NASA’nın her bir örnek için ayrı bir iniş aracı kullanma ihtiyacını doğurdu.
Orijinal planda Örnek Getirme Aracı’nın Mars’a ulaşması 2030 yılı olarak öngörülüyordu. Ancak NASA, Curiosity keşif aracının 11 yıldır kesintisiz çalışıyor olmasından aldığı güvenle, Perseverance’ın da bu tarihe kadar işlevini sürdürebileceğini umuyor. Yenilenen plana göre, Perseverance iniş aracına doğru ilerleyecek ve rokete yüklenecek 30 kaya örneğini teslim edecek.
Eğer bu süreçte Perseverance herhangi bir sorunla karşılaşırsa, iniş aracı keşif aracının daha yakın bir konumuna inerek, yedek helikopterlerin örnekleri alabilmesi için uçuş yapmasını sağlayacak. Bu helikopterler, Ingenuity’ye benzer bir tasarıma sahip olsa da, alt kısımlarında ufak tekerlekler bulunuyor. Böylece, bu tekerlekler sayesinde, tüpler içerisinde mühürlenmiş örneklere doğru hareket ederek keşif aracının bıraktığı yerden örnekleri toplayabilecekler.
Ingenuity helikopteri, Mars üzerindeki ilk test uçuşunu 2021 yılının Nisan ayında başarıyla tamamladı. NASA, bu helikopterin Mars’ta uçuşun mümkün olduğunu kanıtlamasından çok daha fazlasını beklemiyordu. Ancak ilk test uçuşundan bu yana helikopter, 29 başarılı uçuş gerçekleştirerek büyük bir başarıya imza attı ve gelecekte daha fazla uçuşun gerçekleştirilmesi planlanıyor. Ingenuity’nin elde ettiği bu başarı, NASA’nın Perseverance tarafından toplanan değerli örnekleri geri getirmesi için yeni ve etkili yollar sunuyor.
