Exocoetidae familyasında yer alan ve halk arasında “uçan balık” olarak bilinen, yaklaşık 64 farklı balık türü bulunmaktadır. Bu tuzlu su balıkları, Atlantik, Pasifik ve Hint Okyanusları’nda bolca bulunabilirler. Peki, bu balıklar gerçekten uçabiliyor mu? Hızlı bir şekilde cevap vermek gerekirse hayır, uçan balıklar teknik olarak uçuş yeteneğine sahip değildirler. Bunun yerine, rüzgar ve okyanus akıntılarından yararlanarak sudan sıçrayıp süzülme yeteneğine sahipler, bu da onların havada uzun mesafeler kat etmelerini sağlar.
Uçan balıklar genellikle epipelajik bölgelerde, yani güneş ışığının suya en fazla ulaştığı 200 metre derinlikte yaşarlar. Güçlü omurga yapıları ve kemikleşmiş kuyruk yüzgeçleri sayesinde, sudan çıkabilmek için gerekli olan aerodinamik özelliklere sahiptirler. Genişletilmiş sinir kemerleri, balığın omurgası ile kafatası arasındaki yapıyı güçlendirir. Bu artan dayanıklılık, “uçuş” sırasında dengelerini korumalarına yardımcı olur, hızlarını artırır ve havada yön değiştirirken hedeflerine daha isabetli bir şekilde ulaşmalarını sağlar.
Uçan balıkların iki büyük uzatılabilir kanatçığı, onlara “kanat” işlevi görür. Yüzme esnasında bu kanatlar, balığın vücuduna yaslanarak daha hidrodinamik bir yapı oluşturur. “Dört kanatlı uçan balık” olarak bilinen bazı türler, havada manevra kabiliyeti kazandırmak için kanat benzeri pelvik yüzgeçlere sahiptir. Bu etkileyici balıklar, sudan yüksek hızlarda fırlayarak saatte 59 kilometre hızla süzülebilirler. Genellikle yaklaşık 50 metre boyunca havada süzülen bu canlılar, su akıntılarından ve yukarı akımlardan yararlanarak 400 metreye kadar yol alabilirler.
Uçan balıkların en uzun süreli uçuşu, 2008 yılında Japonya kıyılarında bir film ekibi tarafından kaydedilmiştir. Bu etkileyici uçuş, tam 45 saniye sürmüş ve balık, saatte yaklaşık 30 kilometre hızla süzülmüştür. Uçan balıkların bu benzersiz adaptasyonunun, yaşadıkları denizlerdeki büyük balıklar ve cetaceanlardan korunmak için geliştiği düşünülmektedir. Ancak, okyanus dışındaki yaşam alanları, kendilerini çeşitli deniz kuşları için cazip bir hedef haline getirdiğinden, bu adaptasyonun ne kadar etkili olduğu tartışmalıdır.
