Galaksimizin en detaylı kızılötesi haritasının oluşturulması için 500 terabaytın üzerinde veri toplandı; bu süreç tam 13 yıldan uzun sürdü. Proje, Şili’deki Paranal Gözlemevi’nde bulunan Astronomi için Görünür ve Kızılötesi Araştırma Teleskobu (VISTA – Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) tarafından elde edilen 200.000’den fazla görüntüyü içeren Avrupa Güney Gözlemevi tarafından yürütülen en büyük projeydi.
Dünya yüzeyinden kızılötesi astronomi çalışmalarını gerçekleştirmek oldukça zorlu bir süreçtir. Bu nedenle, teleskoplar genellikle yüksek irtifalarda ve düşük nem oranına sahip bölgelerde konumlandırılır. 2012 yılında yayımlanan önceki harita, mevcut haritadaki nesnelerin yalnızca onda birini içeriyordu. VISTA tarafından gözlemlenen Samanyolu alanları kullanılarak oluşturulan bu yeni harita, astronomi dünyasında devrim niteliğinde bir gelişme sağladı.
ESO/VVVX projesinin lideri ve Şili’deki Universidad Andrés Bello’da astrofizikçi olan Dante Minniti, “Bu projeyle çok sayıda keşif yaptık; galaksimizin görünümünü sonsuza dek değiştirdik” şeklinde bir açıklama yaptı. Proje 2010 yılında başlamış olup, o tarihten bu yana gözlemlere dayalı olarak 300’den fazla bilimsel makale yayımlandı.
Bu makaleler arasında en önemli olanlardan biri, Vía Láctea (VVV) araştırmasındaki VISTA Değişkenleri ve ona eşlik eden VVV eXtended (VVVX) araştırmasından gelen verilerdir. Değişken yıldızlar olarak bilinen bu yıldızların parlama ve sönme süreleri ile içsel parlaklıkları arasında net bir ilişki bulunmaktadır. Bu ilişki, ilk olarak Henrietta Swan Leavitt tarafından Cepheid değişkenleri için tanımlanmıştır ve uzak nesnelerin mesafelerini hesaplamak açısından büyük önem taşımaktadır.
VISTA haritası, yalnızca bu nesnelerin gökyüzündeki konumlarını değil, aynı zamanda ne kadar uzakta veya yakında olduklarını da gösteriyor. Bu kapsamda gerçekleştirilen çalışma, Astronomy & Astrophysics dergisinde yayımlandı.
