Eğer bir yangına tanık olduysanız ya da bir filmde yangın sahneleri izlediyseniz, itfaiye ekiplerinin alevleri söndürmek için kullandıkları suyun, sıradan su ile karşılaştırıldığında herhangi bir farklılık gösterip göstermediğini merak etmiş olabilirsiniz. Gerçekten de itfaiye ekipleri, yangınları söndürmek için normal sudan farklı malzemeler kullanmaktadır.
MS 6’daki ilk itfaiye teşkilatından bu yana, itfaiye ekipleri binlerce yıl boyunca yangınla mücadele tekniklerini mükemmelleştirmeye çalışmıştır. Nöbetçiler olarak bilinen orijinal Roma itfaiyesinin, yangınla mücadele etmek için süngerler, sifonlar ve süpürgeler kullanarak su taşıdığı düşünülürse, bu alandaki gelişim oldukça etkileyicidir. Elbette, organize yangınla mücadele dünyasında bu ilk adım önemli bir başlangıçtır; ancak, sadece birkaç kova su ve bir süngerle modern bir yangına müdahale etmenin yeterli olmayacağı açıktır.
1900’lerin başından itibaren, itfaiyeciler yangınları söndürmek için öncelikli olarak köpük kullanmaya başlamıştır. Bu köpük, ilk kullanıldığı dönemden bu yana birçok iyileştirme geçirmiştir. Suya köpük konsantresi eklenerek, sıvı yüzeylerin (örneğin, bir yakıtın) üzerinden akabilen ve alanı soğutan, aynı zamanda ateşi oksijensiz bırakan bir köpük oluşturulmaktadır. Bunun yanı sıra, bazı köpük türleri bir yakıt yüzeyinin üzerinde buhar sızdırmaz bir film oluşturma yeteneğine de sahiptir.
1960’ların ortalarından itibaren, itfaiye ekipleri suyu “ıslatmak” için çeşitli ıslatıcı maddeler kullanmaya başlamıştır. Underwriters Laboratories Inc. (UL) Dizinine göre, bu kimyasal maddeler “sade suya uygun miktarlarda eklendiğinde, sade suyun yüzey gerilimini önemli ölçüde azaltan ve nüfuz etme ile yayılma kabiliyetini artıran sıvı konsantrelerdir.” Normal suya göre daha iyi hedefe sızma yetenekleri göz önüne alındığında, bu özellik bazen “ıslak su” olarak adlandırılmaktadır.
İtfaiyeciler, yangınla mücadelede köpük ve ıslatıcı ajanların yanı sıra, yakıt kaynaklarıyla karışabilen ve onu küçük damlacıklara bölerek suyla çevreleyen emülgatörler de kullanmaktadır. Bu emülgatörler, yangınların daha etkili bir şekilde söndürülmesini sağlamak amacıyla geliştirilmiş önemli bir araçtır.
