NASA’nın gezegen savunma teleskobu, Yakın Dünya Nesnesi Geniş Alan Kızılötesi Araştırma Gezgini (NEOWISE), Dünya’ya yönelik potansiyel tehditleri araştırma ve izleme görevini sonlandırarak, çektiği son görüntüyü Dünya’ya ulaştırdı. NEOWISE, 2009 yılının Aralık ayında yalnızca WISE olarak fırlatıldığında, gökyüzünü kızılötesi olarak taramak üzere göreve başlamıştı.
Uzay aracı, gökyüzünü daha önce mümkün olmayan bir hassasiyetle tarayarak bu görevi yalnızca yedi ayda tamamladı. Ancak, uzay aracından gelen ısının kızılötesi gözlemlere müdahale etmesini engelleyen soğutucu birkaç ay sonra tükendi. Buna rağmen, uzay aracı hala çalışır durumda kalmayı başardı. Artık en zayıf kızılötesi nesneleri göremese de, Güneş Sistemi’nin merkezine ilerledikçe Güneş’in radyasyonu tarafından ısıtılan asteroitler ve kuyruklu yıldızlar tarafından yayılan güçlü kızılötesi sinyalleri gözlemleme kapasitesine sahipti.
NEOWISE’ın Dünya’ya gönderdiği 26,886,704’üncü ve son kare ile birlikte, teleskop bir kez daha asteroitleri ve kuyruklu yıldızları incelemek amacıyla uyandırıldı. 2013 yılından bu yana başlayan yeni görevi sırasında, Güneş Sistemi’ndeki 44.000’den fazla nesnenin 1,45 milyon kızılötesi ölçümünü gerçekleştirdi. İzlediği 3.000’den fazla Dünya’ya yakın nesneden etkileyici bir şekilde 215’i, ilk kez NEOWISE tarafından tespit edildi.
NASA Genel Merkezindeki Bilim Misyon Direktörlüğü yönetici yardımcısı Nicola Fox, bu başarıyla ilgili yaptığı açıklamada; “NEOWISE misyonu, Dünya için tehlikeli olabilecek asteroitleri ve kuyruklu yıldızları takip ederek evrendeki yerimizi daha iyi anlamamıza yardımcı olduğu için olağanüstü bir başarı hikayesi oldu.” ifadelerini kullandı ve ekledi: “Bu cesur görevin sona ermesini görmek bizi üzse de, yeni nesil gezegen savunma teleskobunun temelini atarak yol açtığı gelecekteki bilimsel keşifler için heyecan duyuyoruz.”
NEOWISE’ın hala inceleyebileceği çok sayıda asteroit ve kuyruklu yıldız varken, görevin sona erdirilmesinin arkasında Güneş’in 11 yıllık döngüsünün zirvesine yaklaşması yatıyor. Güneş aktivitesinin artmasıyla birlikte, NEOWISE kendisini uzun bir süre daha yörüngede tutacak yakıtı olmadan yavaş yavaş Dünya’ya doğru ilerlemeye başladı. Son itici gücü, uzay aracının yanması için yeterli süre boyunca yörüngede kalması adına kullanılacak. Uzay aracının 2024’ün sonlarında Dünya’nın atmosferinde yanması bekleniyor.
Gelecek nesil görevi üstlenecek olan NEO Surveyor’ın ise 2027 yılından itibaren fırlatılması planlanıyor. Bu yeni misyon, NEOWISE’ın bıraktığı yerden devam ederek, gezegen savunma alanında önemli katkılarda bulunmayı hedefliyor.
