Esrarengiz bir şekilde efsanevi Çin ejderhasına benzeyen 240 milyon yıllık deniz sürüngeninin kalıntıları, paleontologlar tarafından ilk kez bir araya getirildi. Dinocephalosaurus orientalis olarak adlandırılan bu etkileyici canavar, Triyas döneminde güneybatı Çin’de yaşamıştı. Tür, ilk kez 2003 yılında tanımlanmış olsa da, kalıntılardaki eksiklikler nedeniyle nasıl bir görünüme sahip olduğu tam olarak anlaşılamamıştı. Ancak, o zamandan bu yana elde edilen daha eksiksiz kalıntılar, bilim insanlarının tek bir örneği bir araya getirmesine ve bu olağanüstü yaratığı ilk kez tüm ihtişamıyla tasvir etmesine olanak sağladı.
Yeniden oluşturulan örnek, yedi farklı fosili temel alıyor. Bunlar arasında, biri tamamen eklemli olan ve yeni keşfedilen beş kalıntı yer alıyor. Bu kalıntıların hepsi, güney Çin’in inanılmaz paleontolojik keşifleriyle ünlü Guizhou Eyaleti’nde keşfedildi. Araştırma ekibi, birçok örneği bir araya getirerek D. orientalis’in daha önce düşünülenden çok daha uzun bir boynu olduğunu ve bu durumun hayvana zarif, ejderha benzeri bir görünüm kazandırdığını ortaya koydu.
İskoçya Ulusal Müzeleri Doğa Bilimleri Sorumlusu Dr. Nick Fraser, bu keşif hakkında yaptığı açıklamada, “Bu olağanüstü uzun boyunlu hayvanı ilk kez tam olarak görmemizi sağlıyor. Bu, paleontologları her zaman şaşırtan Triyas döneminin tuhaf ve harika dünyasının bir örneği daha” dedi ve devam etti: “Uzun ve yılana benzeyen efsanevi Çin Ejderhasını anımsatan çarpıcı görünümü sayesinde dünya genelinde hayal gücünü harekete geçireceğinden eminiz.”
Araştırma projesi, Pekin’deki Omurgalı Paleontolojisi ve Paleoantropoloji Enstitüsü’nde 10 yılı aşkın bir süre boyunca fosilleri inceleyen İskoçya, Almanya, ABD ve Çin’den bilim adamlarının katıldığı uluslararası bir çalışmaydı. Yüzgeçli uzuvlarından da anlaşıldığı üzere bu tarih öncesi tür, okyanus yaşamına son derece iyi uyum sağlamıştı. Ayrıca, araştırmacılar bazı örneklerin mide bölgesinde balık kemikleri keşfetmeleri, bu yaratığın beslenme alışkanlıklarına dair daha net bir görüntü sunuyor.
Araştırmacılar, suya bağımlı yaşam tarzına ve ince boynuna rağmen “Çin ejderhası”nın, yaklaşık 40 milyon yıl sonra evrimleşen plesiosaurlarla yakın akrabalığı olmadığını belirtti. Yeni çalışma, Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh dergisinde yayınlandı.
