Bennu: Uzay Araştırmalarının Sıfır Noktası
Ekim 2020’de, küçük ama etkileyici bir uzay aracı, bir asteroidin yüzeyinden bir parça almak için kısa bir süreliğine temasa geçti. Bu olaydan yaklaşık iki yıl sonra, bilim insanları, OSIRIS-REx uzay aracının temas süresinin biraz daha uzatılmış olması durumunda, asteroidin derinliklerine daha fazla batabileceğini keşfetti. Asteroit Bennu, bilim insanlarının önceden tahmin ettiği gibi bir yapıya sahip değildi. Bennu, katı bir kaya parçası olmaktan ziyade, bir araya gelmiş ama güçlü bir şekilde bağlı olmayan, yüzeyinde çok sayıda boşluk yaratan küçük, çakıl benzeri parçacıklardan oluşuyordu. NASA’nın yeni bir açıklamasında belirtildiğine göre, asteroit, bir plastik top havuzuna oldukça benziyordu.
OSIRIS-REx’in baş araştırmacısı ve bu bulguları detaylandıran yakın tarihli bir makalenin başyazarı Dante Lauretta, “Asteroidin yüzeyiyle ilgili beklentilerimiz tamamen yanlıştı” ifadesini kullandı. OSIRIS-REx, Aralık 2018’de Bennu’ya ulaşarak, bu asteroidten örnek alma ve bu örnekleri Dünya’ya taşıma misyonunu üstlendi. Uzay aracı, Ekim 2020’de Bennu ile temasa geçerek asteroidin yüzeyinden bir parça almak için robot kolunu uzattı. OSIRIS-REx, hemen ardından iticilerini ateşleyerek Bennu’dan uzaklaşmaya başladı. Uzay aracının örnekleme kafası, geri çekilmeden önce yaklaşık 6 saniye boyunca Bennu’nun yüzeyine temas etti. Bu kısa temas, Bennu üzerinde önemli bir etki bıraktı ve kaotik bir çakıl patlaması ile 8 metre genişliğinde bir kraterin oluşmasına neden oldu.
Lauretta, “Laboratuvarda numune alma prosedürünü her test ettiğimizde, oldukça zorlandık” dedi. Ancak gerçek numune alımından sonra elde edilen görüntüleri inceledikten sonra bilim insanları, neden bu kadar zorlandıklarını anladılar. İniş sahasının öncesi ve sonrası görüntülerinin analizinde görülen enkaz hacmi, NASA’nın açıklamalarına göre, OSIRIS-REx’in asteroide dokunmakta, “bir kişinin bir French-press demlik pistonunu bastırırken hissedeceği kadar dirençle karşı karşıya kaldığını” ortaya koydu. Yani uzay aracı, kayalık bir cisme iniş yaparken beklenmedik bir şekilde çok az dirençle karşılaştı.
OSIRIS-REx bilim ekibinin bir üyesi ve Bennu’nun kompozisyonu üzerine ikinci bir makalenin başyazarı Kevin Walsh, bu konuyla ilgili yaptığı açıklamada, “Bennu tamamen dolu olsaydı, bu neredeyse katı bir kaya anlamına gelirdi. Ancak yüzeyde çok fazla boşluk bulduk” dedi. OSIRIS-REx asteroide ilk ulaştığında, Bennu’nun yüksek çözünürlüklü görüntüleri, beklenen pürüzsüz kumlu yüzeyin aksine kaya parçalarıyla dolu olduğunu gösterdi.
